El "Proyecto Swaffham" comenzó en 2016 con el objetivo de salvaguardar la industria porcina al aire libre. Esto siguió a un aumento en los incidentes ambientales relacionados con la crianza de cerdos al aire libre y su impacto potencial en las fuentes de agua, tanto por encima como por debajo del suelo.
Los productores de cerdos, los propietarios y las principales partes interesadas, incluidos Norfolk Rivers Trust, Anglian Water, Catchment Sensitive Farming, la Agencia Ambiental y Kings Crops, se reunieron para analizar cómo se podría mejorar la relación entre los cerdos y el medio ambiente.
Una serie de talleres durante los próximos años se centró en temas como la protección del agua, la preservación de la salud del suelo, la reducción al mínimo de la contaminación por nitratos y la prevención de la erosión. Esto culminó con un evento final en junio de 2023.
Dado que la mayoría de los rebaños de cerdos al aire libre se mantienen en tierras de cultivo alquiladas, la colaboración entre los criadores de cerdos y sus propietarios es crucial. Una mejor comprensión de la ubicación del sitio y las zonas de protección de la fuente, junto con las ubicaciones de los montones de estiércol, fueron algunas de las primeras áreas de enfoque. Se alentó a los administradores de hatos a ser más expertos en el manejo de la tierra, y la mayoría de los productores de cerdos al aire libre ahora pueden incluir el manejo de pastizales entre sus habilidades.
Luego, el enfoque pasó a incluir cerdos en las rotaciones de cultivos y los esquemas ambientales emergentes. Junto con los pagos del esquema ambiental nacional, las partes interesadas del proyecto financiaron actividades específicas para reducir la escorrentía de los campos, como la inclusión de franjas de amortiguamiento, trampas de sedimentos e infraestructura de reubicación de la entrada.
Como resultado de este trabajo, los productores y propietarios de cerdos involucrados son más conscientes y están en condiciones de implementar las mejores prácticas al planificar qué campos ocupar y por cuánto tiempo. Esto dio como resultado conversaciones más proactivas entre productores y propietarios y una mejora en la gestión general del sitio.
Prueba de pasto
En 2019, unimos fuerzas con LSB Pigs, Norfolk Rivers Trust, Anglian Water y Kings Crops, con sede en Norfolk, como parte de una prueba para alejar a LSB Pigs de los potreros de rastrojos y llevarlos al césped. Rob McGregor, gerente de granja en LSB Pigs, dijo:
"Anglian Water y Norfolk Rivers Trust querían estudiar lo que sucedía en las unidades de cerdos al aire libre en términos de lluvia, dónde terminaba el agua y qué se llevaba a los cursos de agua".
El ensayo consistió en observar cómo las diferentes mezclas de pasto podrían mejorar el manejo del suelo mientras resistían la presión de una unidad comercial de cerdos al aire libre. Se realizaron visitas regulares al sitio para la evaluación visual de la estructura del suelo (VESS), conteos de gusanos y otras observaciones generales para evaluar el progreso.
Las dos principales mezclas de gramíneas utilizadas fueron una mezcla tradicional para cerdos y una mezcla más basada en leguminosas, que se sembraron después de la cosecha. Los cerdos se mudaron a la tierra la primavera siguiente. El establecimiento es importante para el éxito del césped y la introducción de nuevos esquemas ambientales, y trabajar más de cerca con los propietarios significa que ahora es posible establecer un césped con dos años de anticipación.
Resultados del ensayo
En la reunión de junio, Rob proporcionó una imagen completa de lo que implicaba el ensayo y compartió los resultados con los asistentes.
Ambas mezclas comenzaron bien, pero a medida que el impacto del verano caluroso y seco del segundo año surtió efecto, fue la mezcla de leguminosas la que sufrió, y las malezas tradicionales se afianzaron. La otra mezcla de pasto sufrió con el calor pero pronto se recuperó después de la lluvia.
LSB Pigs también introdujo un nuevo enfoque en la gestión de potreros. Esto implicó descansar un tercio del potrero de cerdas secas ocupado durante 6 a 9 semanas, lo que permitió que la pradera se recuperara y nos dio una idea de la longevidad de las distintas praderas.
La mezcla de gramíneas fue significativamente más resistente al pastoreo de cerdos que la mezcla de leguminosas. Sin embargo, la mezcla de leguminosas produjo una exhibición floral a principios de la primavera, lo que fue beneficioso para los polinizadores. Rob está considerando sembrar esta mezcla alrededor del perímetro de la unidad de sus potreros o usarla en los potreros de maternidad, que tienen una carga animal más baja.
También se observaron otros beneficios de la vida silvestre dentro de los potreros, con visitantes regulares que incluyen alondras, pardillos, tarros, milanos y cernícalos.
Se realizaron pruebas para evaluar los niveles de nitrógeno en el suelo antes y durante el ensayo. Esto demostró una acumulación de nitrógeno en el suelo con ambas mezclas, aunque el impacto visual de esto varió según la mezcla durante el invierno.
La mezcla de pasto ayudó a almacenar nitrógeno en el suelo y la materia vegetal y es probable que haya reducido la filtración en cursos de agua y acuíferos durante el invierno. La cubierta de malezas que se desarrolló con la mezcla de leguminosas produjo más nitrógeno volátil en el suelo, y se perdieron cantidades significativas durante el invierno.
La preocupación inicial de que la mezcla de leguminosas fijaría aún más nitrógeno en el suelo no se cumplió, ya que las condiciones no permitieron que los nódulos de las raíces de las leguminosas se desarrollaran lo suficiente como para que esto sucediera.
En promedio, se calculó que el aumento en el nitrógeno mineral del suelo (SMN) valía 50 kg/ha, con 30–40 kg/ha adicionales medidos en todo el sitio como nitrógeno potencialmente disponible. Esto es valioso para el siguiente cultivo. Esperamos hacer un trabajo de seguimiento con respecto a los cultivos que se siembran después de que los cerdos hayan estado en la tierra para recopilar más datos.
Otro factor a tener en cuenta es no dejar el suelo de cultivo desnudo durante demasiado tiempo, especialmente durante el invierno. Si la tierra se trabaja demasiado pronto después de que los cerdos se mudan, los nutrientes podrían filtrarse, reduciendo el nitrógeno disponible en el suelo para los siguientes cultivos. Es, por tanto, aconsejable cultivar la tierra en primavera.
Además, el muestreo de estiércol mostró niveles más altos de materia orgánica en las muestras de mezcla de pasto en comparación con las de los potreros desnudos. Esto respalda las observaciones sobre la satisfacción de las cerdas, el comportamiento de alimentación y el uso informado de menos paja. También se observó un aumento en el potasio en ambas mezclas, en comparación con las muestras de potrero desnudo.
Los conteos de gusanos fueron más altos en ambas mezclas, y el VESS también mejoró con la mezcla de pasto, como se esperaba, ya que el suelo por debajo de 50 mm no se alteró durante el período de dos años.
Estos hallazgos resaltan las mejoras realizadas sobre el suelo durante la prueba, así como las realizadas debajo de la superficie, lo que ha beneficiado la salud del suelo.
Oportunidades
Durante la segunda parte de la reunión, discutimos oportunidades futuras, ya que las subvenciones y las mezclas de rotación ambiental están cada vez más disponibles y accesibles para los productores al aire libre.
Acordamos que, si bien esta podría ser una reunión de cierre del proyecto, continuaremos trabajando juntos y compartiendo los hallazgos con la industria en general. El impacto del trabajo está comenzando a dar sus frutos y queremos alentar a más personas dentro y fuera de la región a considerar e implementar algunos de los aprendizajes.
Si bien no todas las unidades al aire libre pueden permitirse el lujo de establecer un césped antes de mudarse a la tierra, un número creciente de esquemas ambientales está haciendo que la inclusión de cerdos en la rotación sea más atractiva para los propietarios de tierras.
Con suerte, comenzaremos a ver más cerdos criados en pasto a medida que los productores de cerdos y los propietarios comiencen a trabajar más estrechamente para beneficiarse no solo entre sí sino también con el medio ambiente.
Por Andrew Palmer
Gerente de Relaciones de Intercambio de Conocimiento (Este)
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