La provisión de un enriquecimiento apropiado para los cerdos es obligatoria en el Reino Unido desde enero de 2003.
El enriquecimiento ambiental es un medio por el cual se puede manipular el alojamiento del cerdo para promover comportamientos específicos de la especie. Esto puede incluir el suministro de material de cama como paja o forraje verde, papel triturado o materiales masticables como cuerdas naturales, cadenas y juguetes especialmente diseñados. Los efectos del enriquecimiento ambiental sobre el bienestar animal se pueden evaluar mediante la observación del comportamiento de los cerdos.
El enriquecimiento ambiental también puede afectar los indicadores de la función y la salud del cerebro. El objetivo de este proyecto de investigación fue determinar el efecto del enriquecimiento ambiental sobre el comportamiento de los lechones y la expresión de dos genes en tejido recolectado de la corteza cingulada, una región del cerebro asociada con la experiencia de la emoción.
Un total de sesenta y cuatro lechones (Large White x Landrace) x Hampshire de 5 semanas de edad se asignaron a corrales que eran estériles (B) o enriquecidos con el medio ambiente (EE) en la Unidad de Cerdos Easter Howgate de la SRUC. Cada corral contenía 8 lechones equilibrados por sexo, con cuatro corrales repetidos por tratamiento. Los corrales EE (3,6 x 1,8 m) contenían paja y una bolsa de plástico gruesa como enriquecimiento, mientras que los corrales B (1,8 x 1,8 m) no contenían enriquecimiento.
El estudio duró 3 semanas. La mitad de los lechones machos se sacrificaron al final del período experimental (n = 8 por grupo) y se recolectaron muestras de tejido cerebral (corteza cingulada anterior dorsal). El análisis de comportamiento se realizó en metraje grabado digitalmente durante una hora después de reponer el material de enriquecimiento el día del sacrificio y una semana antes.
El muestreo de exploración se realizó cada 2 minutos y se registraron los comportamientos. Los niveles de expresión génica del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) y la interleucina-6 (IL-6) se determinaron mediante PCR cuantitativa en tiempo real (qPCR). El BDNF es una proteína que se encuentra en el cerebro y que protege a las neuronas del daño inducido por el estrés y sirve como indicador de la función cerebral. El BDNF se reduce en períodos de estrés.
Los resultados mostraron que el enriquecimiento ambiental tuvo un efecto significativo en el comportamiento exploratorio (enraizamiento, búsqueda de alimento), mientras que los lechones en ambientes estériles realizaron comportamientos sociales más positivos y negativos. El comportamiento mentiroso comunal, que se consideró una interacción social positiva, fue el contribuyente predominante al comportamiento social positivo en los corrales estériles.
El autor sugirió que esta diferencia probablemente se debió a la falta de paja en los corrales estériles, lo que provocó que los lechones se acostaran más juntos para lograr el confort térmico. También puede deberse al tamaño de la pluma estéril más pequeña. El tamaño más pequeño del corral también puede haber sido un factor en el aumento de las interacciones sociales negativas (nariz, manipulación y agresión) que se ven en los corrales vacíos.
No hubo diferencia en el comportamiento de juego solitario entre los grupos. Es más, no se observaron diferencias en la expresión de los genes BDNF o IL-6. La IL-6 no fue detectable en varias muestras, lo que sugiere una baja expresión de este gen en esta región del cerebro, particularmente en aquellos cerdos en ambientes enriquecidos.
Este estudio fue realizado por Amy Mcluckie, una licenciada en Ciencias Animales Aplicadas en SRUC y la Universidad de Glasgow. Amy desea agradecer a sus supervisoras, la Dra. Sarah Hall y la Dra. Sarah Brown, por su apoyo y aliento. Tanto las supervisoras como Arianne Lowe fueron fantásticos modelos a seguir y Amy se enorgullece de haber recibido el apoyo de un gran equipo de científicas.
Llevar el mensaje a casa
El enriquecimiento ambiental puede promover un mejor bienestar de los lechones al permitir la expresión de comportamientos exploratorios de búsqueda de alimento y de enraizamiento al tiempo que reduce las interacciones sociales negativas entre los individuos. El enriquecimiento ambiental no influyó en la expresión de genes en la región del cerebro asociada con la experiencia de la emoción en este estudio.
Por la Dra. Katie McDermott, investigadora postdoctoral de la Universidad de Leeds y miembro del Consejo de Carrera Temprana de BSAS desde 2015.
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