De a poco, la tecnología viene a darnos una mano

La tecnología se ha introducido en la vida cotidiana y los últimos avances tecnológicos significan que abundan las oportunidades para la industria agrícola. El desarrollo de la ganadería de precisión avanza rápidamente para mejorar la salud y la productividad en varias especies, y el sector porcino no es una excepción.

La revolución de la agricultura inteligente
Algunos de los agricultores de hoy recordarán el momento anterior a la revolución tecnológica en la década de 1940, cuando se introdujeron los tractores. En ese entonces, podría parecer surrealista pensar que gran parte del trabajo humano sería reemplazado por máquinas, pero lo fue. Del mismo modo, la revolución de la agricultura inteligente que está ocurriendo ahora puede parecer un futuro lejano para muchos, pero para algunos ya se ha convertido en realidad. Una nueva generación de granjas está en el horizonte, con manadas más grandes manejadas por equipos de alta tecnología que registran las acciones de los animales con una precisión que puede exceder el desempeño humano en muchos aspectos.

Tecnología de precisión
La ganadería de precisión, o PLF, es el uso de tecnologías avanzadas para administrar el ganado de manera más precisa a nivel individual o grupal. Esto puede, entre otras cosas, usarse para optimizar las tasas de alimentación individuales, para controlar el peso y la salud, o para observar el comportamiento. El tipo de tecnología aplicada varía ampliamente y depende en parte del animal. El ganado, por ejemplo, se puede equipar fácilmente con sensores portátiles en sus patas o en un collar, mientras que es más efectivo para el trabajo monitorear el rebaño completo con aves de corral.

Los cerdos ocupan un lugar intermedio y los sistemas se están desarrollando constantemente para la administración de grupos de precisión, así como para grabaciones altamente individualizadas. Varios sistemas ya han llegado a las granjas. Es un lugar común ver comederos electrónicos y sistemas automáticos de pesaje y clasificación para cerdos en granjas grandes. Los sistemas únicos de etiquetas para los oídos también son populares para el registro y monitoreo continuo del movimiento de cerdos; duración de la alimentación, frecuencia y cantidad; o si el animal ha sido localizado en una nueva pluma.

Desarrollos en el sector porcino
Los sistemas de alimentación, pesaje y clasificación para grandes grupos de cerdos están demostrando su funcionalidad y se implementan cada vez más. Ahora que se han dado los primeros pasos, se están explorando diseños más desafiantes para obtener información sobre la productividad, el comportamiento y el bienestar de los cerdos.

Los avances están fuertemente impulsados por China, siendo el país con más cerdos en el mundo, además de tener un fuerte enfoque en la tecnología y la automatización de la producción en masa. Varias empresas han decidido crear granjas porcinas impulsadas por la tecnología. Yingzi Technology lanzó recientemente su plataforma Future Pig Farm y Alibaba (el gigante del comercio electrónico de China) tiene a sus ingenieros de software en el reconocimiento automático de caras de cerdos. Ambos están invirtiendo en tecnología para sus empresas de producción de cerdos y han elegido el reconocimiento facial como una de las características que se integrarán en sus mega granjas.

Los datos importantes sobre la vida y la productividad, como el aumento de peso diario y el éxito del parto, se registran o se ven al sostener un teléfono inteligente frente a la cara de la cerda. En rebaños grandes, esto sería más eficiente y confiable que mantener el papeleo, ciertamente cuando se trata de varios miles de cerdas por granja.

Dicho esto, China no es el único motor de la revolución tecnológica en la industria porcina. Varias compañías en Europa, los Estados Unidos y Canadá están investigando activamente las posibilidades y suministrando a las granjas su tecnología. Las principales áreas que se están investigando actualmente para los cerdos son los sensores portátiles, la detección de sonido y el uso de cámaras.

Sensores ponibles
Los cerdos son curiosos y destructivos, lo que generalmente significa que cualquier cosa que se adhiera artificialmente a su cuerpo puede dañarse. Esto ha hecho que el desarrollo de sensores portátiles para cerdos sea más complicado que para otros animales. Los recientes avances en tecnología han permitido que los acelerómetros se incorporen en las etiquetas de los oídos, lo que permite la detección de la ubicación y la locomoción.

Las etiquetas de oreja con sensores incorporados, actualmente desarrolladas por SmartBow, son adecuadas para cerdas pero bastante grandes para cerdos jóvenes. A medida que los sensores son cada vez más compactos y más asequibles, es cada vez más realista que todos los tipos de animales puedan equiparse con dicha tecnología.

Un sistema prometedor que está disponible actualmente es la detección de sonido en grupos de cerdos. El sistema SoundTalks, por ejemplo, reconoce la tos y proporciona una alerta al gerente de la unidad cuando la cantidad de tos indica que los animales se beneficiarían del tratamiento. SoundTalks, una compañía derivada de un proyecto de investigación, ha llevado esto al mercado con una versión de granja robusta. Con solo un dispositivo portátil y un micrófono, esto realmente acerca a PLF a la implementación en cualquier granja de servidores.

Ver todo a través de cámaras
Las cámaras se han integrado en los sistemas existentes para pesaje, clasificación y conteo. La compañía canadiense Ro-Main ha invertido en el desarrollo de una variedad de sistemas de cámaras, uno de los cuales es PigWatch, un sistema de detección de celo de cerdas.

En relación con el comportamiento y el bienestar, un interesante proyecto de investigación con sede en el Reino Unido está investigando cómo se puede monitorear y analizar la postura de la cola para ayudar a prevenir los brotes de mordeduras de la cola. Se ha demostrado que los cerdos se meten la cola entre las piernas cuando son víctimas de la mordedura de la cola. Con el uso de cámaras en 3D, los investigadores en Edimburgo han podido predecir un brote de mordeduras de cola a partir de la frecuencia de colgar colas en grupos de cerdos.

Los investigadores ahora se han asociado con socios de la industria, como Innovate UK, para validar su tecnología en granjas comerciales. Esto permitiría el desarrollo de una herramienta PLF para alertar a los agricultores sobre un posible brote de mordeduras de cola y permitirles actuar antes de que ocurra el evento. Esto daría a los agricultores más confianza para dejar las colas intactas y, por lo tanto, mejorar el bienestar de los cerdos.

Las cámaras también se han configurado para registrar automáticamente la locomoción, el comportamiento agresivo, el comportamiento de reposo y la termorregulación. La detección de comportamientos con el uso de algoritmos se está investigando activamente, pero todavía debe extrapolarse a una gama más amplia de entornos agrícolas.

Además, los costos del comportamiento tendrían que sopesar la instalación de cámaras por encima de los corrales. La aplicabilidad y el potencial de las cámaras no deben pasarse por alto, ya que las cámaras de teléfonos inteligentes vinculadas a aplicaciones pueden convertirse en una herramienta significativa. Por ejemplo, hay una aplicación para iPhones y iPads que crea una imagen térmica, proporcionando así información instantánea sobre la temperatura del animal. Con el aumento de las temperaturas ambientales y la sensibilidad de los cerdos al estrés por calor, esto definitivamente sería una herramienta beneficiosa para cualquier granja de cerdos.
¿Es un futuro agrícola inteligente para todos?

No es de extrañar que las personas expresen sus dudas sobre el verdadero valor de llevar una agricultura inteligente a las unidades de cerdos. La tecnología ciertamente no es inmune a los errores y se requieren actualizaciones continuamente para garantizar que los sistemas sigan siendo eficientes y compatibles.

El sector porcino se encuentra en la posición afortunada de observador, no necesariamente pionero de esta revolución tecnológica, sino que sigue de cerca las huellas de otros sectores ganaderos. Es importante observar y aprender qué aspectos de la agricultura inteligente beneficiarán más a la economía, la gestión del ganado y el bienestar de los animales en los próximos años.

Irene Camerlink
Investigadora de doctorado y postdoctorado e investigadora en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena (Vetmeduni) donde trabaja sobre el comportamiento social en cerdos y su relación con la neurobiología y el bienestar animal.